Effet de l'expérience sociale précoce sur l'apprentissage du chant chez les femelles étourneaux sansonnets Sturnus vulgaris

Unité/équipe encadrante :

UMR- CNRS 6552 Ethologie animale et humaine – Equipe 3 :

Nom du responsable scientifique et cotuteur :

Laurence Henry

Contact : lhenry@univ-rennes1.fr-  tel: 02 23 23 50 76

Contexte socioéconomique et scientifique :

L'étude du chant des femelles pose des questions fondamentales sur le lien entre perception et production et est en pleine expansion. Bien que la plupart des femelles oiseaux chanteurs ne produisent pas de chant, elles perçoivent le chant des mâles et s'en "servent" en partie dans leur choix de partenaire. Chez l'étourneau, la question est particulièrement intéressante, car il a été montré que l'apprentissage du chant se fait par lignées sexuelles. Les femelles produisent certains chants et pas ceux de mâles mais répondent comportementalement à celui-ci. La question des mécanismes sous-jacents à des apprentissages moteurs dans un cas et purement perceptuels dans l'autre, de leur période d'acquisition et de leur plasticité est un débat très actuel dans le communauté internationale.

Sujet

            Les hypothèses et questions posées

Les différences liées au sexe observées dans le comportement vocal chez les étourneaux soulèvent des questions fondamentales quant aux processus d'apprentissage. Le chant des mâles est largement décrit comme un élément majeur de sélection du partenaire sexuel par les femelles et doit de ce fait être perçu par ces dernières. Or, des femelles placées en contact social avec des mâles adultes seulement développent un chant pauvre et ne montrent pas de sélectivité neurale envers le chant de ces mâles tuteurs. Ce projet visera à comprendre quel contexte social précoce est favorable au développement des vocalisations des femelles ainsi qu'aux réponses appropriées aux chants de mâles. Les jeunes femelles doivent elles en premier lieu apprendre le chant au contact de femelles adultes avant d'apprendre le chant de mâles? La présence simultanée d'adultes des deux sexes est-elle nécessaire ? Quelles sont les conséquences d'une expérience sociale limitée (absence de tuteurs mâles et/ou de tuteurs femelles) sur les comportements futurs de ces individus (choix d'un partenaire sexuel)?  Quel est le poids de l'apprentissage social dans la sélection de partenaires?

Les grandes étapes de la thèse et démarche

L'objectif de cette thèse est d'étudier l'apprentissage du chant chez de jeunes femelles placées très tôt en contact avec des tuteurs adultes et d'analyser le  comportement de choix de  partenaire sexuel de ces individus devenus adultes. Deux aspects seront donc abordés : En premier lieu, nous analyserons le développement des vocalisations de jeunes femelles étourneaux prélevées dans des nids, élevées à la main et placées à quelques semaines en situation sociale contrôlée avec des tuteurs adultes dont le chant est connu. Des observations des comportements ainsi que des enregistrements des vocalisations seront réalisées régulièrement. Le chant des tous les individus sera enregistré individuellement un an plus tard lorsque les femelles expérimentales seront devenues adultes. Les observations permettront de définir les profils comportementaux de chacun et de quantifier les interactions sociales existantes entre les individus. L'étude des distances interindividuelles permettra de définir les affinités sociales potentiellement développées. L'analyse des vocalisations permettra de connaître la qualité des chants développés et de définir les situations sociales favorables à l'apprentissage du chant chez les femelles. Plusieurs situations expérimentales sont envisagées : des jeune femelles placées en situation de dyade avec un mâle adulte, des jeunes femelles placées en présence d'une femelles et d'un mâle soit simultanément soit alternativement . Dans un second temps, le choix de partenaire sexuel de ces femelles expérimentales sera testé en grande volière extérieure (160m²) afin d'étudier d'une part le rôle du chant dans la reproduction et d'autre part les conséquences d'une ontogenèse perturbée sur les capacités à se reproduire.   

Approches méthodologiques et techniques envisagées

Ce travail de thèse repose sur des méthodes classiques de l'Ethologie expérimentale. Des oiseaux seront placés dans différents contextes sociaux dès le plus jeune âge. Les comportements seront quantifiés grâce à des observations directes des individus et le chant des oiseaux sera enregistré puis analysé grâce à des logiciels spécifiques.

Compétences scientifiques et techniques requises

Le candidat devra avoir une solide formation en Ethologie et maîtriser les concepts théoriques et méthodologiques de la discipline. Il devra être capable de mettre en place des protocoles expérimentaux et d'assurer le suivi d'expériences de longue durée. Les expériences envisagées comprennent des observations d'animaux en captivité ainsi qu'en situation naturelle et semi naturelle.